L'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) fournit chaque année la date et l'heure exactes du solstice d'hiver. Pour 2021, selon les observations et les calculs, le solstice d'hiver commence donc ce mardi 21 décembre à "15h 59m 16s" en temps universel, soit 16 heures 59 heure de Paris. A partir du 21 décembre les jours vont commencer à s’allonger.
C’est pour cette raison que le solstice est porteur d'un "symbolisme cosmique" chez les chrétiens : il devient pour eux "le jour où naît le "vrai" soleil de justice identifié au Christ".
A vrai dire, la chrétienté s'est appuyée sur une fête païenne, qui existait bien avant que l'on ne célèbre la venue au monde du Christ. Noël tire son étymologie du latin Natalis dies (= "jour de la naissance"), qui désignait chez les Romains le moment à partir duquel les jours se rallongent à nouveau.
La fête païenne dont se sont inspirés les chrétiens correspond aux Saturnales, ces célébrations en l'honneur du dieu romain des semailles et de la fertilité : Saturne. Pratiquées dans la Rome Antique, les festivités s'étalaient sur sept jours, du 17 au 24 décembre. Les romains se rassemblaient en famille ou entre amis, parmi la végétation et les guirlandes, et se faisaient mutuellement cadeau de figurines faites de pain ou de terre cuite. La tunique des pauvres et des esclaves se substituait à la toge habituelle. Quand Jules César réforme le calendrier lunaire, le calendrier solaire "julien" le remplace. Et le solstice d'hiver se retrouve improprement fixé au 25 décembre (alors qu'il a lieu en général le 21 ou le 22 !). L'esprit de fête, lui, est bel et bien resté et a traversé les âges.